Johnny est élevé par une mère absente, plus accaparée par ses propres déboires que par l’éducation de son fils, qui grandit comme il peut. Cet enfant désoeuvré et en quête de repères voit dans son nouvel instituteur l’espoir de sortir de son monde. Mais s’occuper de cet enfant à vif est une lourde tâche.

Après "Party girl", l’histoire en partie réelle d’une mère haute en couleur, César de la Meilleure première oeuvre en 2015, Samuel Theis fait le portrait d’un enfant aussi féroce qu’attachant, une « petite nature » têtue et résolue, avide d’affection face à laquelle les adultes sont désemparés. Entre l’instituteur et son élève, c’est tout autant une relation d’éducateur à élève que de père à fils que le petit Johnny tente de construire. Petite nature est l’image d’une enfance nue, décrite avec compassion mais sans misérabilisme.